by Op een werktafel in een Hermès-atelier in een noordoostelijke buitenwijk van Parijs wijst Lionel Prudhomme op prototypes van nieuwe limited edition-tasontwerpen waar het Franse luxehuis aan werkt.
Er is een versie van het klassieke Kelly-model met geverfde houten lambrisering, een clutch versierd met grillige interplanetaire ontwerpen – die voor € 22.000 wordt verkocht – en verschillende andere waarbij het leer is gegoten in ronde vormen in schitterend blauw en vervaagd oranje.
Deze lederwarenwerkplaats in Pantin, een van de 21 die Hermès in heel Frankrijk heeft, is gehuisvest in een modern complex van glas en beton en is de plek waar de visie van ontwerpers wordt omgezet in producten.
“Het idee komt als prototype aan, maar we zullen eraan werken om het te verbeteren zodat het elke keer reproduceerbaar is”, zei de supervisor van het atelier.
Net als de tassen die hij maakt, zijn meester-ambachtslieden zoals Prudhomme – die al drie decennia bij Hermès werkt en schat dat hij weet hoe hij minstens 85 verschillende modellen moet maken – een steeds kostbaarder goed worden.
Na jaren van snelle groei, aangedreven door een vraatzuchtige vraag van Chinese consumenten, staat de Europese luxe-industrie onder acute druk om personeel aan te nemen voor functies die uiteenlopen van productie tot detailhandel en management.
„Voor deze banen is vaak een jarenlange opleiding nodig, soms meer dan tien jaar . . . maar ze worden vaak gezien als ‘doodlopende’ carrières’, zegt Bénédicte Epinay, voorzitter van het brancheorgaan Comité Colbert. “Tegelijkertijd zien we een geleidelijke verdwijning van trainingsprogramma’s voor deze vaardigheden, waarbij veel lessen worden stopgezet omdat er niet genoeg studenten zijn.”
Leerambachtslieden besteden minstens 15 uur aan het met de hand maken van elke Hermès-tas © Alfredo Piola
Hermès heeft gezegd dat de salarissen voor ambachtslieden ‘ver boven’ het Franse minimumloon beginnen © Alfredo Piola
Het samenstellen en onderhouden van teams van hoogopgeleide ambachtslieden is een bijzondere uitdaging voor een branche waar uitbesteding naar andere landen over het algemeen geen optie is om de kwaliteit en het cachet van herkomst te behouden die worden gebruikt om prijzen van de bovenste plank te rechtvaardigen – in het geval van Hermès-tassen , soms met een wachtlijst die kan oplopen tot jaren. Leerambachtslieden besteden minstens 15 uur aan het met de hand maken van elk leer.
Salaris is een goed bewaard geheim, maar Hermès heeft gezegd dat salarissen voor ambachtslieden “ver boven” het Franse minimumloon beginnen en op middellange en lange termijn aandelen in het bedrijf kunnen omvatten.
Het gemiddelde jaarsalaris van een ambachtsman in Frankrijk is € 25.350, maar bij LVMH “liggen de gemiddelde salarissen in deze beroepen aanzienlijk boven dat niveau”, aldus het bedrijf. Regelingen waardoor werknemers kunnen delen in de winst zijn ook “zeer belangrijk” bij veel van hun huizen. Louis Vuitton, bijvoorbeeld, biedt atelierarbeiders elk jaar het equivalent van gemiddeld 18 maanden salaris dankzij winstdelingsprogramma’s.
Ter vergelijking: een bankbediende verdient volgens de werkgelegenheidswebsite Glassdoor gemiddeld tussen de € 14.000 en € 24.000.
Maar in de afgelopen decennia hebben jongere mensen in belangrijke productielanden zoals Frankrijk en Italië afstand genomen van handmatige en beroepsberoepen, terwijl een oudere generatie ambachtslieden met pensioen gaat.
Gebrek aan bewustzijn van het scala aan functies dat beschikbaar is in de luxesector is een ander probleem, evenals de perceptie dat sommige banen – met name die in luxe eten, drinken en horeca – lange uren, lage lonen en beperkte mogelijkheden om boven een bepaald niveau te komen met zich meebrengen. .
Volgens Comité Colbert zijn in Frankrijk de afgelopen tien jaar elk jaar gemiddeld 20.000 banen in het beroepsonderwijs, met uitzondering van service en horeca, onvervuld gebleven in de luxesector. De specialismen met de grootste tekorten zijn couturiers, juweliers en lederwarenmakers, maar ook onderhoudstechnici en tractorchauffeurs op wijngaarden.
Ondertussen is de vraag van bedrijven aanzienlijk en groeit: LVMH, ‘s werelds grootste luxeconcern gecontroleerd door miljardair Bernard Arnault, wierf vorig jaar wereldwijd 60.000 mensen aan en wil dit jaar alleen al in Frankrijk 15.200 mensen aannemen, waaronder 3.500 ambachtslieden.
“Ik zou graag willen zeggen dat we het gewoon nodig hebben wijnboerenof couturiers, of IT-specialisten, maar het is heel goed verspreid [across all LVMH’s functions]”, zegt Chantal Gaemperle, het wereldwijde hoofd HR van de groep.
Zowel Hermès als LVMH doen aan outreach op scholen en hogescholen, hoewel de eerste meer vertrouwt op mond-tot-mondreclame om kandidaten aan te trekken.
Hermès is uniek onder de grote luxeconcerns van Frankrijk omdat alle productie in eigen huis wordt gehouden, evenals de ambachtelijke trainingsprogramma’s. Aan de overkant van een binnentuin van het prototype-atelier in Pantin, brengen ongeveer 50 Hermès-stagiaires ongeveer 18 maanden door met het leren van hun vak – van zadelhechten tot het zetten van kleine gouden spijkers – in een leerworkshop voordat ze in de ateliers kunnen gaan werken.
“Om 250 tot 300 meer ambachtslieden per jaar te hebben, moeten we ongeveer 450 tot 500 opleiden”, zegt Emmanuel Pommier, directeur van de lederwarenafdeling van Hermès.
In 1992 had het bedrijf 250 ambachtslieden in werkplaatsen boven de flagshipstore van Hermès in Parijs. Tegenwoordig heeft het bedrijf alleen al 4.700 leerbewerkers, verspreid over negen productielocaties in Frankrijk, elk met maximaal drie ateliers en een opleidingsschool.
De meeste kandidaten solliciteren rechtstreeks op de stageprogramma’s, zei Pommier, maar hun profiel is in de loop der jaren veranderd. “Vroeger waren het meer 16- tot 18-jarigen die direct bij ons kwamen trainen, maar dat is praktisch nooit meer het geval. De meesten hebben eerst een paar jaar ander werk gedaan voordat ze bij ons kwamen, wat misschien minder eenvoudig is, maar het betekent meer een [informed] keuze.”
Daarentegen kiezen groepen zoals LVMH en Kering – eigenaar van Gucci en Saint Laurent – ervoor om voor sommige producten met externe fabrikanten samen te werken en samen te werken met beroepsscholen.
Bij LVMH begon de groep tien jaar geleden met het opbouwen van een netwerk van partneropleidingsscholen, maar “tegen 2020 realiseerden we ons dat er nog steeds niet genoeg talent was”, zegt Alexandre Boquel, directeur voor métiers d’excellence bij de groep — een benaming die 280 verschillende soorten rollen omvat in banen in de handel, ambacht en dienstverlening en goed is voor de helft van de 200.000 wereldwijde werknemers van de groep.
“Er is een echte war for talent omdat onze concurrenten ook veel moeten aannemen. . . Het komt de industrie ten goede, maar er zijn zeker spanningen bij de werving”, zei hij.
In een krappe arbeidsmarkt erkennen groepen zoals LVMH dat ze rekening moeten houden met de arbeidsomstandigheden en de beloning, hoewel ze niet bekendmaken met hoeveel de lonen zijn verhoogd. Gaemperle zei: “We bevinden ons nu in een werknemersmarkt. . . dus we zullen ondersteuning bieden tegen voorwaarden om concurrerend te zijn.
Om te proberen dit te compenseren, zijn LVMH, Hermès en Kering begonnen met outreach-programma’s op scholen en hogescholen. Onder een LVMH-spandoek dat buiten het 19e-eeuwse stadhuis van Reims, in de Franse Champagnestreek, hangt, slingert een rij rond het geplaveide plein terwijl ongeveer 100 mensen van verschillende leeftijden geduldig wachten. Dit is geen regel om in een Dior-boetiek of een modeshow te komen, maar een wervingsactie – een van de vijf van dergelijke evenementen die de groep dit jaar in Frankrijk heeft gepland, na een vergelijkbare campagne in 2022.
Binnen proberen LVMH-medewerkers sollicitanten te verleiden tot banen en trainingsprogramma’s, variërend van horlogemaken tot gastvrijheid – waar Gaemperle opmerkte dat de afname van kandidaten de afgelopen jaren “behoorlijk dramatisch” was. Het vinden van sterke kandidaten voor high-end retail – die een hoge mate van toewijding, presentatie en productkennis vereist – is ook erg moeilijk, zei ze.
Virtual reality-headsets worden gebruikt om de mix van tieners, jongvolwassenen en mid-career-werkers een dag uit het leven van een juwelier bij Dior of een verkoper bij Louis Vuitton te laten zien. Medewerkers voeren speedinterviews af en bezoekers worden aangemoedigd om hun cv in verzegelde dozen te stoppen die zijn gelabeld voor verschillende soorten functies.
Het doel van de outreach is om de kloof tussen beroeps- en beroepsloopbanen te helpen verkleinen en om het gebrek aan blootstelling aan deze banen op scholen te helpen compenseren.
“Terug naar de industriële revolutie, er was een scheiding tussen ingenieurs en ambachtslieden. . . het brak en creëerde een hiërarchie die er voorheen niet was. Dit soort boodschap bestaat nog steeds: als je goed bent op school, moet je naar de universiteit om te studeren, niet naar een baan in het beroepsonderwijs’, zei Boquel.
“Een 15-jarige kan meestal ongeveer 10 banen beschrijven, meestal die van zijn ouders en dingen als voetballer en influencer. We hebben er 280 om uit te leggen.”
Maar voldoende jonge mensen overtuigen om een loopbaan als hoogopgeleide vakman of oenoloog aan te vatten, blijft een uitdaging. In Reims zweefden drie tienermeisjes in de buurt van een stand die training gaf in het maken van lederwaren.
Op de vraag of ze zouden solliciteren, keken er twee onzeker. De derde, Ellie, 18, zei dat de aangeboden kansen “redelijk goed waren, als je in een handmatige baan wilt blijven”.
“Maar ik ga volgend jaar psychologie studeren”, zei ze.
