by Het ding met de Britse ontwerper Mary Quant, zegt Edward Sexton, de kleermaker van Savile Row die de look van de Swinging Sixties in Londen heeft helpen vormgeven, is dat ze ‘onmiddellijk herkenbaar was. Ze kleedde zich op een zeer sexy manier, korte rokjes. . . Ze viel op in de menigte.”
Quant, die op 93-jarige leeftijd is overleden, bracht haar vijfpuntige Vidal Sassoon-hak, zelfgemaakte tuniekjurken en kauwgomkleurige panty’s samen tot een wereldwijd bedrijf dat confectiekleding en kousen en een cosmeticalijn omvat.
Alom gecrediteerd voor het populair maken van de minirok in de vroege jaren zestig, vormden haar toen schokkend korte rokjes en tailleloze jurken een welkome afwisseling van de nauwsluitende tailles en lange, wijde rokken die destijds de voorkeur hadden. De innovatieve ontwerpen hielpen de Britse mode op de kaart te zetten.
“Ze gaf jonge vrouwen een nieuwe beeldtaal en de ruimte om zichzelf te zijn”, zegt Jenny Lister, co-curator van de Mary Quant-tentoonstelling 2019-2020 van het Victoria and Albert Museum. “Ze promootte zichzelf niet als feministe, maar de manier waarop ze leefde en werkte, lag aan de basis van alles wat ze deed.”
“Voor haar ontwerpen was er geen echte kleding voor tieners”, herinnert model Twiggy zich in een Vogue-essay uit 2019. “Als je kijkt naar meisjes in de jaren ’50, dan zijn de meesten gekleed als hun moeders. Dat heeft ze allemaal veranderd.”
Mary Quant werd geboren in 1930 in Blackheath, Zuid-Londen, als zoon van twee onderwijzers uit Wales die haar ervan weerhielden een modecarrière na te streven. Ze schreef zich in voor een illustratiecursus bij Goldsmiths, waar ze haar toekomstige echtgenoot, Alexander Plunket Greene, ontmoette. In 1955 openden zij, Plunket Greene en hun vriend, de advocaat Archie McNair, een chic restaurant in de kelder – Alexander’s, aan King’s Road, dat al snel een favoriet werd van de ontluikende “Chelsea Set” (Brigitte Bardot en de Beatles aten daar ook) . Op de begane grond was een winkel die ze Bazaar noemden, waar Quants modecarrière was geboren.
Quant begon met het vullen van de winkel met kleding, kocht eerst in het groot bij andere ontwerpers en daarna – gefrustreerd omdat ze niet precies kon vinden wat ze wilde – van haar eigen ontwerp. Ze paste bestaande patronen aan en volgde avondlessen om de basis van het knippen te leren. Haar kleding werd in kleine series gemaakt om de volgende rollen stof te kunnen betalen, wat betekende dat de winkel bijna altijd iets nieuws had. Zelfs op het hoogtepunt van Quants populariteit maakte ze doorgaans slechts 100 tot 200 exemplaren van een enkel kledingstuk, zegt Nigel Bamforth, die voorheen de productie leidde voor haar verspreidingslijn, Ginger Group.
“De kwaliteit was buitengewoon goed”, herinnert Bamforth zich, wat de prijs betreft, tussen couture en Biba, de goedkopere modeketen die in 1964 werd gelanceerd. “Hertoginnen winkelden in haar winkel en ook mensen die als secretaresse werkten”, zegt de V&A’s Lister.
Maar ook zorgvuldige marketing van het trio speelde een rol in het succes van het merk. De foto van Quant spatte regelmatig over de kranten als de uitvinder van de minirok. Dat gold ook voor dat van ‘it’-model Twiggy uit de jaren zestig, die het onofficiële tweede gezicht van het label werd. Ontwerpen kregen speelse namen – ‘Legs Downwards’-broek, de ‘Cad’-jurk, ‘7 Up’-shorts – met elegante zwart-witte binnenlabels die leken op de labels die in haute couture-kleding waren genaaid.
De winkels waren informeel en leuk, met luide muziek, pakkende etalages en feesten die tot in de vroege uurtjes duurden. “Ze veranderde echt niet alleen hoe vrouwen zich kleedden, maar ook hoe vrouwen winkelden”, zegt Dennis Nothdruft, hoofd tentoonstellingen van het Fashion and Textile Museum in Londen. “Deze ideeën van boetieks en in-store events en modeshows in winkels, het werd een beleving. Het veranderde de manier waarop mensen mode consumeerden.”
Het bedrijf breidde zich uit door een ontwerpcontract in 1962 met de Amerikaanse warenhuisketen JC Penney en, in 1963, de goedkopere diffusielijn Ginger Group. In 1966 ontving Quant een OBE voor mode, die ze accepteerde met het dragen van een mini-jurk. In 2015 werd ze tot dame benoemd en eerder dit jaar werd ze door koning Charles III benoemd tot lid van de Companions of Honor.
Medewerkers omschrijven haar als charmant en uitbundig, hoewel pijnlijk verlegen in het openbaar. “Ze zou zich het liefst achter iemand verschuilen, en voor interviews op radio of televisie stierf ze een beetje van schaamte”, zegt Lister.
In 2000 verliet de ontwerper het bedrijf dat ze mede had opgericht en verkocht haar resterende aandelen aan haar Japanse licentiepartners. Haar man stierf in 1990, 57 jaar oud. Ze laat een zoon achter, Orlando.
“Wat ik zo leuk vind aan Quant, is dat ze een boetiek wilde runnen en niet de dingen vond die ze wilde, ze maakte ze”, zegt Nothdruft. “Het hele Quant-imperium is voortgekomen uit dat inzicht.”
